Este libro es el fruto del trabajo de muchas manos. Primero debo una palabra de agradecimiento a los Hermanos Stephen Farrell, Romuald Gibson, y Frederick McMahon. Todo el que conozca un poco la obra de Stephen titulada Achievement from the Depths, y la tesis que hizo Rom sobre la espiritualidad de Marcelino bajo el epígrafe de Father Champagnat: the Man and his Spirituality, y la vida del fundador de los Hermanitos de María, Strong Mind, Gentle Heart, debida a la pluma de Fred, advertirá la influencia de esos estudios en las páginas del texto que aquí presentamos. Sin la ayuda de sus investigaciones, el autor se habría visto bastante perdido y sin saber por donde empezar. Todo ello, añadido a las cartas de Marcelino y los Anales del Hermano Avito, ha servido de base para enhebrar este relato de la vida de Champagnat de carácter divulgativo.

También expreso mi agradecimiento al hermano Benito Arbués, Superior General, que me brindó - generoso - tiempo y oportunidad para ponerme a escribir.

Hubo igualmente otras personas que acompañaron la elaboración de este texto con su lectura. Tengo que dar las gracias a los hermanos Roberto Clark, Jean-Pierre Cotnoir, Jeff Crowe, Michael de Waas, Fernand Dostie, Michael Flanigan, Pedro Herreros, John McDonnell, Gaston Robert, Allen Sherry, Luis García Sobrado, Vanderlei Soela, Brian Sweeney y Henri Vignau; y lo mismo a la hermana Rachel Callahan, a John F. Kerrigan Jr., la hermana Rea McDonnell, y a John y Peggy Perring-Mulligan. Si la historia se lee bien y se ajusta a su contexto, el mérito es de ellos. Cualquier error de apreciación o inexactitudes que pudieran aparecer, deben atribuirse al autor.

Me siento particularmente deudor con el hermano Leonard Voegtle. Con su lectura cuidadosa de varios borradores del manuscrito y con sus sabios consejos, me ayudó a evitar algunas incorrecciones históricas.

No puedo olvidarme de dar las gracias a la hermana Marie Kraus, que editó el texto. Ella es especialmente diestra cuando se trata de encontrar una frase certera, y para limpiarlo de toda la “paja” que a menudo atiborra las hojas de los que escriben. Una vez más, gracias, Marie, por tu colaboración.

Al redactar estas páginas tenía en la mente a potenciales lectores seglares, los jóvenes en particular, aunque quizá también pueda interesar a otros. Es una obra incompleta y se advierte en ella el afecto que siente el autor por la persona de Marcelino Champagnat. En ningún momento pretendí efectuar un recorrido histórico y biográfico de su vida. Eso ya lo han hecho otros con resultados satisfactorios. En el apartado final de Referencias se adjunta una lista de esas publicaciones. El autor espera, de todos modos, que las rápidas pinceladas que se recogen en este trabajo ayuden al lector a conocer mejor la figura de ese hombre singular que fundó la congregación de los Hermanitos de María.

Confieso que disfruté haciendo esto. Fue como asistir a una clase dada por Marcelino: él era el profesor, la materia su vida, y yo el único estudiante. Confío en que algún día, cuando me encuentre con él cara a cara, se mostrará benévolo al evaluar el trabajo de su discípulo. Por lo que fui descubriendo al escribir el libro, no me cabe duda de que así será.

Introducción

Estimado lector:
¿Quién era San Marcelino Champagnat ? Ya sabemos que fue un sacerdote de la Sociedad de María, y fundador de los Hermanitos de María, más conocidos actualmente en el mundo como los Hermanos Maristas. Sí, él fue todo eso, pero había mucho más. Este libro pretende descubrir el mensaje que su vida y misión encierran para nosotros hoy.

La historia de este joven sacerdote se remonta a finales del siglo XVIII y la primera mitad del XIX en Francia. Prepárate para andar aquellos caminos, y sentir la tierra que amó, disponte a conocer a la gente que le moldeó, y a sufrir las adversidades que le hicieron fuerte. Déjate cautivar por el mismo Dios que estuvo en el centro de sus aspiraciones.

Marcelino Champagnat quería a los jóvenes. Ellos, a su vez, se dejaron contagiar por su entusiasmo y energía. Tres cosas alimentaron su espiritualidad ardiente: la vivencia constante de que Dios está siempre presente, una confianza ilimitada en María, y las pequeñas virtudes de humildad y sencillez.

Fue un fundador joven. Tenía veintisiete años cuando invitó a sus dos primeros discípulos a seguir su proyecto. Dio una clara misión a los hermanos. Proclamad la palabra de Dios a los jóvenes, - les decía -, en especial a los más desatendidos. Estaba convencido de que para educar a los jóvenes primero hay que amarlos. Este principio orientó su vida y su trabajo, y deseaba lo mismo para sus hermanos.

Así que, pasa la página, y vamos a caminar al lado de este hombre, al que la iglesia proclama santo, hombre de su tiempo, y apóstol de la juventud. Eso es lo que fue Marcelino en su momento. Y lo sigue siendo para nosotros hoy.

H. Seán D. Sammon
Roma, Italia
22 de Enero de 1999