La VII Conferencia general ha tomado el rumbo del oriente. Sri Lanka fue la puerta de entrada de los hermanos maristas en Asia. Hoy se invita a la Institución entera a mirar hacia los enormes campos que todavía quedan por evangelizar en Asia. Todos están convocados a suscitar la vitalidad del carisma y la misión marista hoy.

Los Provinciales y Superiores de los Distritos han sido invitados a conocer personalmente algunas de las realidades de esta parte del mundo antes de acudir a la cita con sus hermanos en Negobono (Sri Lanka).

Los cingaleses llegaron a Sri Lanka a finales del siglo VI a.C., probablemente provenientes del norte de la India. Se introdujo el budismo en la segunda mitad del siglo III a.C. y se desarrolló una gran civilización en las ciudades de Anuradhapura (reino que va del año 200 a.C. al 1000 A.D.) y Polonnaruwa (desde el año 1070 al 1200 A.D.).
En el siglo XIV, una dinastía del sur de la India se apoderó del norte de Sri Lanka y estableció un reino tamil. Ocupada por los portugueses en el siglo XVI y por los holandeses en el siglo XVII, la isla fue cedida a los británicos en 1796, y se convirtió en colonia de la corona británica en 1802, para quedarunificada bajo dominio británico en 1815.

En 1948 obtuvo la independencia con el nombre de Ceilán, y en 1972 cambió su nombre por el de Sri Lanka. Las tensiones entre la mayoría cingalesa y la minoría tamil desencadenaron la violencia a mediados de los años ochenta. Han muerto decenas de miles en un conflicto étnico que continúa latente. Tras dos décadas de luchas, el gobierno y los Tigres de la Liberación de Tamil Eelam iniciaron un alto el fuego en diciembre de 2001, tras las negociaciones de paz con la mediación noruega.

Ante todo, una palabra sobre esta isla, que los atlas nos hacen pequeñita y que, sin embargo, es dos veces mayor que Bélgica. Está situada al sur de la India y a pocos grados de latitud norte. Como era la primera que encontraban los navegantes de las potencias coloniales en los siglos pasados, fue duramente disputada entre portugueses, holandeses, franceses y finalmente ingleses, que la dominaron después de la caída de Napoleón. Éstos han permanecido en ella durante siglo y medio, y la han dotado admirablemente desde el punto de vista administrativo. Puertos, carreteras, puentes, escuelas, ferrocarriles... la sitúan al nivel de los viejos países de Europa. Le han dado la independencia hace diez años.

Su población alcanza los 7 millones de habitantes. Hay dos grupos étnicos: los cingaleses que son las tres cuartas partes de la población y los tamiles, menos numerosos, lo que hace que también haya dos lenguas. El tamil es el más importante, pues es hablado por 30 millones de habitantes, aquí y en la India. Sin embargo el cingalés es la lengua mayoritaria de la isla. La religión dominante es el budismo, del' que Ceilán es uno de los principales centros. Se dice que hay unos 30.000 bonzos en innumerables conventos. La religión cristiana fue sólidamente implantada por los portugueses y no ha dejado de progresar, contando hoy unos 700.000 católicos, extendidos especialmente en el suroeste de la isla.

El clima es cálido, pero sin exceso, ya que es moderado por la cercanía del mar y la brisa marina... Por ello una abundante vegetación cubre el suelo y va variando según la altitud, ya que todo el centro es montañoso. La cumbre más elevada alcanza los 3.000 metros.

En las llanuras bajas del litoral el cocotero forma una verdadera selva, interrumpida solamente por los arrozales. Un poco más arriba está el caucho, y desde la altitud de 800 m hasta los 1500 es el reino del té, que es la gran riqueza de la isla.

Entre los animales domésticos no hay que contar al caballo, que no puede resistir el calor, ni la oveja que moriría asfixiada por su lana. No hay más que el buey y la vaca que es, como en la India, animal sagrado a la que no se puede golpear y menos aún matar para aprovechar su carne. Como animales salvajes citamos el elefante y los monos, que viven en las selvas. Algunos elefantes han sido domesticados y sirven para realizar trabajos, como arrastrar troncos de árbol.

Ceilán es un paraíso para los turistas. Lugares maravillosos se suceden sin fin amenizados por corrientes de agua, cascadas, barrancos profundos, recorridos por admirables carreteras en zigzag que ofrecen vistas nuevas a cada instante.