En la mañana del 26 de diciembre de 2004, a las 7:59, hora local, en las profundidades del Océano Índico –exactamente al norte de la isla de Simeulue, frente a la costa occidental del norte de Sumatra- dos placas tectónicas se desplazaron, activando un terremoto que duró alrededor de 10 minutos y llegó a un pavoroso 9’5 en la escala de Richter. Los científicos afirmaron posteriormente que aquel temblor hizo vibrar el planeta entero.

El terremoto produjo una inmediata subida en vertical de varios metros en el lecho del mar, desplazando volúmenes inmensos de agua. Lo cual provocó un tsunami de proporciones históricas que devastó las costas de Indonesia, Sri Lanka, el sur de India, Tailandia y otros países, con olas que alcanzaron 30 metros de altura. La muerte y la destrucción llegaron incluso a la costa este de África. Se registró una muerte causada por el tsunami en un lugar tan lejano como Port Elizabeth, en Suráfrica, a 8.000 kilómetros (5.000 millas) del epicentro del temblor.

El Observatorio Geológico de Estados Unidos ha estimado la cifra de muertos por el tsunami en 283.100 personas, contándose 14.100 desaparecidos y 1.126.900 que han perdido sus hogares. Las agencias de socorro calculan que un tercio de los muertos eran niños, debido a la alta tasa de población juvenil de las regiones afectadas. Su propia curiosidad natural ante aquel fenómeno de las olas gigantes que se acercaban les hizo blanco fácil del desastre. Junto a las decenas de miles de residentes locales también murieron o desaparecieron unos 9.000 turistas extranjeros, procedentes sobre todo de Australia y Europa, que disfrutaban de la temporada de vacaciones. De los países europeos, parece que Suecia se llevó la peor parte, con 500 de sus ciudadanos muertos o desaparecidos.

La situación en que quedaron los países afectados, y tantas multitudes de hombres, mujeres y niños tras la catástrofe, suscitó una respuesta humanitaria sin precedentes por parte de la comunidad internacional.

El tsunami se acercó en sucesivas oleadas, en ciclos de flujo y reflujo entre los que mediaban 30 minutos. La tercera ola fue la más alta y potente, hora y media después de la primera. Varios tsunamis de menor escala siguieron golpeando las costas según iba transcurriendo el día.

Las distancias influyeron en el tiempo de impacto del tsunami. A los primeros lugares llegó en quince minutos. A las costas de Somalia tardó siete horas en presentarse. Las zonas del norte de la isla de Sumatra, Indonesia, fueron golpeadas rápidamente, en tanto que Sri Lanka y la costa este de India fueron arrasadas hora y media o dos horas más tarde.

Cuando nuestros Hermanos de India vieron que habían quedado ilesos, inmediatamente se unieron a los trabajos de voluntariado que estaban organizando las agencias de socorro que llegaban en número creciente al país. Hubo Hermanos que se quedaron en los campos de refugiados ofreciendo especiales cuidados a los niños que encontraban.

Los Hermanos decidieron adoptar la pequeña aldea de Vizhunda Mavadi para ayudar a sus residentes a superar la catástrofe. Al tiempo que las ONGs trabajaban en la reconstrucción, los Hermanos orientaron sus esfuerzos hacia los niños. Los más pequeños parecían los grandes olvidados. En poco tiempo los Hermanos pusieron en marcha un Proyecto de Atención al Trauma, que continúa ofreciendo consejo, y programas educativos y lúdicos para los niños de Vizhunda Mavadi.

Sri Lanka es una isla del Océano Índico, por ello sufrió el segundo mayor número de víctimas por el tsunami. En realidad, dado su tamaño, el impacto allí fue mayor que en Indonesia, ya que la gran parte de su costa fue golpeada por las olas gigantes.

El 3 de enero de 2005, una semana después del tsunami, las autoridades del país confirmaron el número de 30.196 muertos. Muchos eran niños y ancianos. La peor parte fue para la costa sur y este. Se estima que millón y medio de personas se quedaron sin casa.

La pequeña ciudad costera de Kalutara está a 46 kilómetros de Colombo, capital de Sri Lanka. Los Hermanos Maristas llegaron a Kalutara hace 27 años con intención de desempeñar allí su especialidad: educar a los niños. El centro que tienen en la ciudad, el Holy Cross College, atiende a 1.600 alumnos, con edades entre 6 y 19 años. Después de visitar Kalutara para evaluar los daños sufridos allí, el Hermano Michael de Waas, Provincial de Sri Lanka y Pakistán, informó: “Hay profesores y alumnos que han resultado afectados. No sabemos todavía el número exacto. Hay estudiantes en los campos de refugiados. Los están identificando ahora. La mayoría de ellos han perdido todo lo que tenían. Mi idea es que esta escuela necesitará elaborar un plan a largo plazo para ayudar a los que han sido golpeados por esta tragedia”.

La Holy Cross Branch School, centro sucursal del anterior, está situada a unos pocos kilómetros al sur de Kalutara, en la aldea pesquera de Payagala. Esta pequeña escuela se ubicó en unos locales de la iglesia para acoger a un número cada vez mayor de alumnos procedentes de familias que querían una educación marista. Sus instalaciones quedaron barridas por la tercera ola que sacudió la costa aquel día infausto.