Le Père Champagnat arrive dans cette paroisse de 2 500 habitants qui s'étend jusqu'au Bessat (8 km de distance et 1 200 m. d'altitude). 500 habitants vivent au bourg, les 2.000 autres dans 60 hameaux.

Au bas du village, se trouve une croix rouge - en métal depuis 1930 - remplaçant la croix de bois qu'avait connue Champagnat. Ce chemin donnait accès au village. A la place de la mairie actuelle, mais plus vaste, c'est l'église et, autour, le cimetière, refoulé vers 1832 à l'autre bout du village. La construction de la route actuelle, terminée en 1840 et créant bruits et dérangements, allait motiver la destruction de la vieille église. L'église actuelle a été inaugurée en 1843, donc après la mort de Marcellin qui d'ailleurs avait quitté le village en 1824.

Le Père Champagnat va louer, puis acheter, dès 1816, une ancienne bergerie : partie qui va du portail de l'école jusqu'à la 1ère porte actuelle. Le 2 janvier 1817, il installe les 2 premiers jeunes qui veulent se préparer à la vie mariste. Il l'agrandira en 1822,. avec l'arrivée inattendue de 8 postulants, suivis plusieurs autres.

A gauche de la porte d'entrée, se trouvent 2 salles

La première a 14 tableaux de M. Crépin réalisés en 1981. Ils évoquent les 8 années passées par Marcellin Champagnat à La Valla,

1. Marcellin arrive vers la Croix Rouge.
2. Rencontre de Jean-Marie Granjon qui deviendra la 1° frère.
3. Le jeune Jean Baptiste Montagne, assisté par le Père Champagnat.
4. Le 2ème Frère que lui envoie la Sainte Vierge : F. Louis.
5. Les 2 forment la 1° communauté le 2 janvier 1817.
6. La vocation de F. Laurent.
7. Avec l'accord de son curé, Champagnat déménage pour vivre avec ses Frères.
8. L'apostolat de F. Laurent au Bessat.
9. Les premiers Frères font des promesses.
10. La vocation de Gabriel Rivat qui s'appellera Frère François.
11. Une école de l'époque On collecte aussi des habits pour les pauvres.
12. Les vocations diminuent. Marcellin se confie à ND de Pitié.
13. Arrivée des 8 postulants. Il faut agrandir (1822).
14. Le souvenez-vous dans les neiges (février 1823).
15. Il faut chercher un autre lieu. Ce sera N.D. de l'Hermitage.
N.B. Tout en arrivant dans la salle, une carte indique quelques lieux des origines.

Dans l'autre salle, on a regroupé quelques objets pour donner l'idée de :

• la vie de travail : la pierre pour faire des clous,
• la vie de communauté : la très vieille table probablement faite des mains de Marcellin..
• la vie de prière: l'autel vient de la vieille église: "Un jour nous aurons la présence réelle de Jésus dans notre maison. Saurons-nous en profiter"? avait dit Marcellin.

Il y a aussi le tableau de N.D. du Rosaire qui est un ex-voto de la mère du Frère François": Si mes deux aînés reviennent vivants des guerres de l'Empire j'offrirai un tableau pour la chapelle du Rosaire, à l'intérieur de l'église".

Le tableau noir était un des moyens d'apprendre à lire, écrire, expliquer le catéchisme.

N.B. Jusqu'en 1819 Marcellin habitait au presbytère, au-dessous. A l'inverse de l'église, le presbytère n'a pas changé de place.

En 1981 pour le centenaire de la mort de F. François, on a créé ce petit coin de verdure pour recevoir le groupe statuaire : Marcellin recevant le petit Gabriel Rivat.

M. Champagnat ne l'ayant pas connue, rien n'a été fait pendant 150 ans pour y insérer quelque souvenir de lui. Plus récemment, on a remplacé les anciens vitraux du chœur par les vitraux actuels de réalisation assez abstraite. A partir de la gauche, il y a :

Cette chapelle est ND de Leytra à La Valla. Elle fut construite en 1482 et est actuellement en cours de restauration. Dans la période des 14° et 15° siècle, c'est fréquemment vers la Vierge des Douleurs que l'on se tourne. Avec la peste de 1630, elle va devenir la chapelle des pestiférés que l'on exile hors du bourg et qui vivent dans des cabanes autour de la chapelle.

Pendant la Révolution, elle a parfois remplacé l'église fermée. Le Père Champagnat y est venu fréquemment seul, avec les Frères, avec les paroissiens, en particulier pour demander des vocations: "Si cette oeuvre périt ce n'est pas la nôtre, c'est la vôtre car vous avez tout fait chez nous »