On trouve les premières traces de ce qu’est aujourd’hui la Conférence générale en tant que structure de gouvernement de l’Institut des Frères Maristes, dans les travaux de la septième Commission capitulaire du XVe Chapitre général, à Grugliasco en 1958.

« Qu’à l’occasion des retraites annuelles, on organise à la Maison générale des sessions d’étude pour les frères Provinciaux afin d’examiner ensemble, sous la direction du frère Supérieur général et de son Conseil, les meilleurs moyens de répondre aux problèmes du moment » (Circulaires, Tome XXII, p.281)

Du 4 au 12 mai 1965 a eu lieu une réunion des membres de l’Administration générale avec les frères Provinciaux et Visiteurs de l’Institut qui sont venus à Rome pour la rencontre triennale décidée par le Chapitre général. (Bulletin de L’Institut Tome XXVI p. 601). Cette réunion à laquelle ont participé 63 frères peut être considérée comme l’expérience initiale qu’ont faite les dirigeants de l’Institut, et qui a pris ensuite force de loi dans les Constitutions sous le nom de Conférence générale.

L’idée d’une Conférence générale en tant que structure de gouvernement pour dynamiser l’Institut a commencé à se construire au XVIe Chapitre général (1967-1968), pendant les séances de travail de la « Commission du gouvernement ».

Le nom initialement proposé était celui de « Synode général », changé ensuite par celui de « Conférence générale ». Pendant les travaux du XVIe Chapitre général, on a étudié la composition, les objectifs, la fréquence et les pouvoirs de cet organisme extraordinaire qui pouvait être convoqué si les deux tiers des Provinces le demandaient.

Depuis ses origines, l’objectif de la Conférence générale a été de favoriser la communication et de veiller à l’application des Constitutions et des décisions capitulaires.

On avait initialement proposé une fréquence de trois ans afin de pouvoir réunir cet organisme deux fois entre deux Chapitres généraux, mais depuis les Constitutions de 1986, il n’est prévu qu’une seule Conférence générale entre deux Chapitres généraux.

La composition de la Conférence n’a pas substantiellement changé depuis ses origines jusqu’à aujourd’hui : le Supérieur général, le Vicaire général, les Conseillers généraux, les Supérieurs Provinciaux et de District quand les Statuts de l’Institut le prévoient.

Dans les premières propositions, on envisage aussi la possibilité de participation des Vice supérieurs Provinciaux et des Visiteurs des Districts autonomes, mais pas des Supérieurs de Districts.

A la Conférence générale de 1997 ont participé pour la première fois, à l’initiative du frère Supérieur général et pour quelques jours, des jeunes frères et des laïcs en qualité d’invités.

Au sujet des pouvoirs de la Conférence générale, on peut dire qu’ils sont uniquement consultatifs, car on ne peut modifier ni les Constitutions, ni les Statuts capitulaires. La Conférence générale peut étudier l’application concrète des Constitutions et des Statuts, choisir des modalités pour leur mise en pratique et évaluer les activités entreprises dans le cadre des décisions capitulaires.

La possibilité qu’a le Supérieur général d’inviter d’autres frères à participer à la Conférence générale s’est concrétisée dans les six premières convocations sur divers critères, ce qui a donné un nombre variable de participants.

Lors de la Réunion des membres de l’Administration générale avec les frères Provinciaux et Visiteurs de l’Institut, qui n’était pas encore réglée par les Constitutions, on a convoqué 66 participants bien que trois n’aient pu participer. Actuellement, puisque avec le processus de restructuration, on a considérablement réduit le nombre des Provinces, les membres prévus par les Constitutions pour participer à la septième Conférence générale sont au nombre de 39 : le Frère Supérieur général, le Frère Vicaire général et les Frères Conseillers généraux qui forment un groupe de huit. Il faut ajouter encore les Frères Provinciaux de 26 Provinces. Ce nombre est complété par cinq Supérieurs de Districts dont les Statuts de Districts spécifient qu’ils sont aussi membres de droit de la Conférence générale.

La première Conférence générale se déroula à Rome (Italie) du 28 avril au 15 mai 1971, pendant le généralat du Frère Basilio Rueda. Y assistèrent 57 Frères, parmi eux le Frère Charles Raphaël, ancien Supérieur général, ainsi que le Conseil général. Dans l’un ou l’autre brouillon préparatoire on la désigne comme “conférence postconciliaire ou postcapitulaire”. Ce furent trois jours de conférences et de discussions en groupe animées par les Pères Jésuites Ramón Mijares et F. Arvesú, suivis de douze jours de prière, de réflexion et de partage.

Les sujets étudiés versèrent autour des grandes lignes de la rénovation proposées par le Concile et adaptées par le Chapitre spécial, exposées par chacun des Conseillers généraux et suivies de discussions par régions et d’une mise en commun.

Le texte de base fut l’allocution du Frère Basilio Rueda, Supérieur général, qui portait comme titre : Méditation à voix haute du Frère Supérieur général face à ses Frères provinciaux.

De ce texte, on reprit un slogan qui constitua pour beaucoup l’orientation à suivre: “Faisons naître l’aurore”.

Le Frère Basilio Rueda convoqua la IIe Conférence générale à Rome, (Italie) du 7 au 21 mai 1974. Le nombre total de Frères qui y assistèrent fut de 57; à ce nombre il faut ajouter les membres du Conseil général d’alors au nombre de quinze. On y invita aussi le Frère Charles Raphaël, ancien Supérieur général.

La Conférence générale porta son attention sur la préparation du Chapitre général de 1976. On y consacra également du temps à réfléchir sur deux thèmes particulièrement significatifs: L’introduction des laïcs dans les affaires temporelles et une étude sur l’Hermitage et les lieux maristes comme sujets de recherche ainsi que sur le patrimoine ou l’héritage mariste.

L’intervention du Frère Basilio Rueda portant sur la vie communautaire fut remarquable.

La IIIe Conférence générale se déroula à Rome (Italie), du 1 au 13 octobre 1979, pendant le généralat du Frère Basilio Rueda. Y assistèrent 61 Frères, parmi eux, le Frère Charles Raphaël, ancien Supérieur général et treize membres du Conseil général. Le Frère Basilio Rueda y invita aussi les trois Supérieurs des Centres de Formation dépendant de l’Administration générale.

Les thèmes étudiés à cette occasion furent les suivants: La Vie consacrée, Le Projet de Vie communautaire, La Vie apostolique, la Formation et le Gouvernement, en vue d’évaluer les progrès réalisés quant au renouveau de l’Institut et de préparer le texte des Constitutions et des Statuts, ce qui fut fait en 1985.

À cette occasion, commença à faire son chemin une nouvelle conception de la Famille Mariste, ainsi qu’une prise de conscience d’une plus grande relation entre pauvreté et justice.

Comme les précédentes, la IV Conférence générale se tint à Rome (Italie) du 3 au 17 octobre 1982, toujours pendant le généralat du Frère Basilio Rueda. Y assistèrent 57 Frères, accompagnés par les quatorze membres du Conseil général et quatre Frères invités par le Frère Supérieur général.

C’est au cours de cette Conférence que l’on introduisit pour la première fois la méthode de travail basée sur le triple volet : Voir, Juger, Agir.

Le thème central tourna autour de la question de faire le point sur notre situation apostolique et pastorale en tant qu’institution. La revitalisation de l’esprit apostolique chez les Frères, la qualité apostolique de nos institutions scolaires et la qualité du discernement quant aux critères de nos choix apostoliques furent les idées maîtresses de la réflexion.

La Commission Pauvreté et Justice fit naître une réflexion très juste sur le Père Champagnat et l’amour des pauvres.

La VII Conférence générale a pris la direction de l’orient. Le Sri Lanka fut la porte d’entrée des Frères Maristes en Asie. Aujourd’hui, on invite la Congrégation tout entière à tourner les yeux vers les immenses champs d’apostolat qui restent encore à évangéliser en Asie. Nous sommes tous appelés a susciter la vitalité du charisme et de la mission mariste aujourd’hui.

Les Provinciaux et les Supérieurs de District ont été invités à connaître personnellement quelques-unes des réalités de cette partie du monde avant de se rendre à Negombo (Sri Lanka) et de se retrouver avec leurs Frères.

En plus du Frère Supérieur général et de son Conseil, en tout huit personnes, il y aura vingt-six Frères Provinciaux et cinq Supérieurs de District.

Le nombre de personnes invitées par le Frère Supérieur général à la VIIe Conférence générale en tant qu’observateurs sont : le Frère Benito Arbués, ancien Supérieur général et le P. Joaquín Fernández, ancien Supérieur général des Pères Maristes qui sera l’Aumônier de la Conférence. Ensuite, les Frères Secrétaires des cinq commissions créées à la suite du XXe Chapitre général: Juan Miguel Anaya (Mission et Gouvernement), Michael Flanigan (Laïcs) et Ernesto Sánchez (Vocations et Vie religieuse). Seront aussi présents le Frère Jean Ronzon (Secrétaire général); le Frère Antonio Martínez Fernández (Économe général), le Frère Dominick Pujia (Directeur du BIS), le Frère Giovanni Bigotto (Postulateur) et le Frère Lazar Hirudayasamy, Supérieur du Secteur de l’Inde.

Un groupe de Frères prêteront main forte dans le service des traductions: John Allen, Francisco Castellanos, José María Ferre, Réal Fournier, Fabricio Galiana, José Luis Grande et Fernando Santamaría. Le Frère Santiago Fernández travaillera avec le Secrétariat; le Frère Antonio Martínez Estaún s’occupera des communications, et les services généraux seront mis sous la responsabilité du Frère Mervyn Perera. Le Frère Don Neary sera aussi présent à la Conférence générale ; il remplira sa fonction habituelle de secrétaire particulier du Frère Supérieur général.